Alors que l’estomac « casse » principalement les molécules constituant les aliments en plus petites molécules, la digestion se poursuit dans l’intestin grêle, où un sure nombre de molécules sont réduites à l’état de nutriments, assimilables par l’organisme. La fine membrane de l’intestin grêle est recouverte de plis et de villosités afin d’augmenter la surface d’échange avec le réseau sanguin. La plupart des protéines sont ainsi assimilées dans l’intestin grêle, ainsi que les glucides et lipides.
Chez les humains, il mesure environ 5 mètres et est composé du duodénum, du jéjunum et de l’iléon.